唐朝乾元初年，会稽有个姓杨的老人，家里因资产充足，而闻名于州县。一天，老人要死了，躺在床上呻吟，已有几个月了。他有个儿子叫杨宗素，以孝行名闻远近。等到他父亲病了，用尽资产给其父治病。后来找到一个姓陈的医生，号其脉说：“老人得的是心病。因为你家财产太多，他为财产操碎了心，所以心神已经离开他的身体，不吃活人的心，不可以弥补它。然而天下活人的心，到哪找去呀？这不是我所知道了。”

杨宗素听后，认为活人的心不能得到，只有修佛法，但愿可以除去他的疾病。立即叫来僧人念经，让工匠画、铸佛像。后来，他带着食物，到州县的寺庙给僧人送饭。

一天，他提着食物要到寺庙去，误入山间小路，见山下有一供奉神像的小石阁，阁中有个西域的僧人，面貌很苍老、枯瘦，穿着黑黄色毛线织成的袈裟，坐在大石头上。杨宗素认为他是奇异的人，马上躬身施礼问：“大师是什么人呀，独自一人在这贫穷的山谷里，把人迹不到的地方当家，又没有侍者，不怕山中的野兽伤害大师吗？不然的话，就是得道高僧？”

僧人说：“我本来姓袁，祖居巴山，其后的子孙，有的在弋阳，在各山四处交游，都能继承整治祖业，有的在林中泉边做隐士，经常感受吟咏的乐趣。有人喜好诗词，就多次称赞吟咏他的好诗，于是在天下小有名气。其中的孙氏，也是我们家族的，则多游历于豪强富贵之家，又善于谈笑戏谑，所以又常游历于集市，每次表演，能使自己获得收入。惟独我喜欢佛法，脱离尘世，寄心在山谷中不为世俗所动，在此已经有几年了。常羡慕歌利王的割截身体、以及萨埵弃身投崖以饲饿虎，所以我吃橡子、饮流泉，遗憾没有虎狼吃我，吾心甘情愿地接受。”

杨宗素请求道：“大师是情感真挚的人，能舍身忘死，以身喂野兽，真可谓仁义勇敢都达到顶点了。即然这样，我的父亲有病已数月，现在还没痊愈，我日夜忧愁焦急，毫无办法。有个医生说：“是心的病，非要吃活人的心不可，得到就痊愈。现在大师能舍身于豺虎，以救它们于饥饿中，不如舍命于人，把恩惠施与人？请大师明鉴。”

僧人说：“真是这样的话，确实是我的心愿。施主为了父亲而求我。我那有不同意的道理。并且我舍身于野兽，不如恩惠于人吗？然而今天尚未吃饭，我想吃饱后再死。”

杨宗素又惊喜又道谢，马上把所带的食物放在他前面。僧人一会儿就吃完了，而后又说：“我既然吃完了，就该祭奠四方之神，然后接受教导。”

于是整理衣服，出阁祭奠，祭奠东方已毕，忽然跳上一高树。杨宗素以为他有出奇的本领会变化，大概深不可测。一会儿，叫杨宗素，厉声问到：“施主刚才要求什么？”

杨宗素说：“想得到活人的心，以治父亲的病。”

僧人说：“施主所想得到的，我已经同意了，现在我想先给你讲讲《金刚经》深奥的含义，你想听吗？”

杨宗素说：“我一向崇尚佛法，今天能得到机会遇见我师，怎敢不听？”

僧人说：“《金刚经》上讲：过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。施主若要取我的心，也不可得！”

说完，忽然跳起来大叫，变为一猿而去。杨宗素奇怪，惊骇而回。