1875年的光绪元年，当时在国内爆发了大面积的旱灾，尤其是山西、陕西、河南、山东等地尤为严重。而到了光绪二年的时候，蝗虫灾害又爆发了，四处飞舞的蝗虫把农民们的庄稼啃个精光，在这样的情况下，北方地区出现了大面积的蝗灾。

这一次的饥荒也不同于之前的饥荒，影响的面积非常大，受到饥荒影响的人足足有两亿人之多。根据当时书中描写，从光绪元年到光绪三年这片土地上都没有下过雨，因为没有下雨导致了一系列的蝴蝶效应，旱灾发生，土地无法耕种，农民失去了吃饭的老本陷入了极度的恐慌之中，可以称之为人人自危。

更惨的事这个时候有食物的人都不敢烹煮，因为害怕炊烟和散发的气味吸引别人过来发生争抢。小孩子出门都得带上一把刀子，因为害怕被别人掳走吃掉。更残忍的事很多家庭因为吃自己的孩子会有心里愧疚所以她们就易子而食，交换别人的孩子吃，当时这些地方都可以被称之为人间炼狱，会有人问了政府为什么不帮这些地区呢，是他们不知道这些情况的发生。

清政府当然知道因为当时连北京和河北都受到了牵连，但是当时清政府刚刚经历了两次鸦片战争，赔了不少的欠款，加上洋务运动也正在进行，清政府是真的没有那么多钱又救灾又继续洋务运动了。所以在这两者之间，为了洋务运动的发展，慈禧最终拍板拿出一小部分钱救人，剩下的大部分的钱还是继续发展洋务运动。

小部分赈灾的钱真的有用吗，事实就是没有，清朝时期贪污也非常的严重，地方混乱，赈灾的钱一层一层剥削下来到老百姓手中的屈指可数。当时北方老百姓的差役负担依然非常的严重，“农民终岁收入，纳赋应差牛力籽种外，实无所余。”

所以很多人都在这场饥荒中饿死了，而失去的尸体没人处理就引发了瘟疫，这下有人许多人因为瘟疫而死，可怜的是有些人躲过了瘟疫，躲过了饥荒却没能躲过因为因为饥荒而大规模入侵人类居住地的狼群。

再后来救星来了，可是这个救星不是中国人而是英国的传教士李提摩太，他当时来到中国传教，看到了这人间地狱一般的场景，人民深陷饥荒之中。也就是在这个时候救灾开始了，讽刺的是救灾的不是清朝朝廷而是普通的民众。但是北方的人民因为饥荒无法生存纷纷逃跑到北方或者江浙地区祈求活命，可是官府却在这时设立关卡不让这些难民通过。政府这时的不作为者更能体现李提摩太，他当时回到上海后，立刻写信回英国筹集钱财和粮食想要救人民于水火之中，这个时候江浙地区的富商及文人也开始设地进行救灾，提供粮食。

值得一提的是李提摩太的救灾并不是单纯意义的想要帮助这些农民，而是通过救灾的名义将基督教传入中国。而江浙地区的救灾也是有目的性的那就是他们希望阻止这些西方人救灾，同时组织这些西方人在中国传教。大家的动机都不纯粹但好歹是在救人了，朝廷在这个时候也发现了这些外国人的传教，并且对此非常反感，于是也开始有了动作。

清朝政府下令让最严重的两个灾区山西和河南不能让外国人进行传教。山西的官员为了人民考虑没有听从清政府的指示，而河南则不同，河南官员软硬兼施，一方面将外国人拒之门外，还一边写文告诉群众：宁愿饿死，也不愿意加入外国教派。所以河南很多人都饿死在当地。到了光绪四年北方地区终于迎来了大雨，旱灾也就此结束了。这场悲惨的灾难被历史上称之为—丁卯奇荒。