常州义兴县有个鳏夫吴堪，少年丧父又无兄弟，在县衙当小吏，为人性情恭顺。他家前面是荆溪，他常常在门前用东西遮护着溪水，使这里的溪水从不受污染。每当他从县衙回来，就到溪水边观赏，对溪水敬而爱之。

过了几年，他忽然从水边拾到一只白螺，便带回家里用水养起来。他从县里回来，见家里已经备好了饮食，于是坐下便吃，这样十多天。吴堪以为是邻居大妈可怜他是个单身汉，特意为他烧火做饭，便谦恭地感谢邻居大妈。大妈说：“用不着说这些话，你近日得到一个好女子为你干家务，为什么来谢我？”

吴堪说：“没有的事。”

又问大妈原由，大妈说：“你每天去县衙后，便见一女子，有十七八岁，模样儿端庄秀丽，衣服轻柔艳丽，饭菜都做好了就退到卧房里去。”

吴堪心里怀疑是那只白螺干的，便小声对大妈说：“我明天慌称去县里，请让我在大妈家里从空隙中偷看可以吗？”

大妈说：“可以。”

第二天早上吴堪诈称出门上班，便见一女子从他卧房里出来，进厨房做饭。吴堪从门外闯入，女子想回房去已来不及。吴堪对她行礼，女子说，“上天知道你敬重爱护泉源、勤勉地对待小小的职务，可怜你鳏夫孤独，命我来作你的伴侣侍奉你，希望你能理解，不要怀疑。”

吴堪恭敬地表示感谢。从此，两人更加尊敬融洽。

乡间将此事互相传告，颇感惊异。这时县令与豪强之人听说吴堪有个漂亮妻子，便想弄到自己的手里。吴堪做官谦恭勤谨，不犯法没被拷打责罚过，县令对吴堪说：“你早就熟悉自己的职务了，今天给我找蛤蟆毛和鬼的胳膊，限你晚上回衙交纳。没有此物，罪责不轻。”

吴堪顺从地出来，心想人间并无此物，根本找不到。他忧伤沮丧，回家告诉了妻子，说：“我今天晚上就要死了！”

妻子笑着说：“你为别的东西而犯愁，我不敢听你的命令。要这两件东西，我能给你弄到。”

吴堪听了，忧郁的神情有所缓解。妻子说：“我现在就与你告辞去取这两件东西。”

一会儿，她就取回来了。吴堪得到后就拿回去交给县令，县令看这两件东西，微笑道：“你先出去吧。”

县令终归要加害于他。一天后，又召吴堪说：“我要蜗斗一枚，你要速速找到，如果找不到，灾祸就要临头了！”

吴堪秉承命令急忙跑回家，又告诉了妻子。妻子说：“这件东西我家里有，取来不难。”

说完就去给他取去。过了好久，牵一兽回来，大小像狗，形状也与狗类似，妻子说：“这就是蜗斗。”

吴堪说：“能做什么？”

妻子答道：“能吃火。这是只奇兽，你赶快送去。”

吴堪把此兽奉送给县令，县令见到此兽愤怒地说：“我跟你要的是蜗斗，这是一只狗！”

又说：“它能干什么？”

答道：“吃火。拉的粪便也是火。”

县令便要木炭点着火，让那只兽去吃，吃完之后拉在地上，都是火。县令恼怒道：“用这东西做什么？” 并命令清除火堆打扫粪便，正要加害吴堪，差吏拿着器具走近粪堆，一动手就燃烧起来，火迅速窜起，烧毁了墙壁和房子，浓烟与火焰从四面合拢过来，绵延到城门，县令及其全家都化为灰烬，吴堪及其妻子也走失了。这个县城往西边迁移了许多，就是现在的县城。