赣水桃江畔有一个单身渔人，一人一船，往来于雾霭迷蒙的江面，卖鱼得了钱，买酒自己一个人喝。

一天晚上，明月满江，渔人刚歇下了一天摇船打鱼的劳作，就有客人来到船上讨酒喝，渔人让他与自己共饮。问起姓名，客人随便一说。从此刻起他们谈风说雨，十分融洽快乐。天要亮了，客人才告辞离去。到晚上又来。渔人这一天打到的鱼，比平日多了一倍，买的酒也加了一倍。再与客人畅饮，没有一点舍不得的样子。客人笑道：“您可说得上得鱼而不忘渔具了。尽管说，您款待我喝酒不用多花钱，我向您贡献鱼不用劳累，然而这正是互相依存又互相帮助。”渔人惊奇地望着他不明白是什么意思，客人从容地说：“您别害怕，我是一个淹死鬼。今天这么多的鱼，是我赶来的，以此来报答昨天晚上您给予我的恩惠。此后我将天天这样，也好资助点酒钱。”渔人素来豪放旷达，听了这话很高兴。从此捕鱼总是网网不空，都是靠的鬼力。白天就捕鱼买酒，夜晚就与鬼豪饮，直到鸡叫。像这样过了将近半年了。

这天晚上，酒喝到半酣，鬼的脸色有些不高兴。渔人追问他，他才说：“明天有溺死鬼来代替我，将要与您永别了。”言词十分凄凉哀伤，渔人也感到若有所失。

第二天渔人留心观察，看见有一个妇人领着一个小孩子走来，走到江边，自己投入水中。小孩子恋母，也跟着跳了下去。渔人心里明白这是鬼所为，为这母子感到特别伤心，想打救他们而又无能为力。不一会儿，妇人又牵着孩子从水里冲了出来，慢慢地向岸上移去，好像是有人从水下面托着他们。渔人的心情由伤感转为惊讶，认为是鬼没有能力为祸。

到了夜晚，鬼又来了，说：“我今天本来应当有人替代，然而杀了一个妇人，还要同时杀害她的儿子，我不忍心这样做，宁可永远留在水国，做一个溺死鬼算了。也因此才得以常常与您在一起。”渔人更加敬重他，认为他一个已死之人而仁心特厚。于是纵酒欢呼，订为莫逆之交。

转眼数年过去了，鬼又来告别，说道：“我那次的一念之善，得冥王嘉奖，已为我转奏上帝。得以担任南野某村的土地神，明日将走马赴任了。您如果心念故人，可以去那里相访。虽然我们不能再见面，但必定会做好准备迎候您。”渔人答应了他，并问他为什么不能再见面。鬼说：“这不是我能够做主的。”于是恋恋不舍地洒泪而别。

过了些天，渔人划船顺着桃江前往龙南县。来到南野某村，打听土地庙所在以便造访，却有村民早就等候在路边，听说渔人来了，既惊奇又高兴。渔人问其缘故，村民都说：“昨夜梦见土地神说：‘明天我的故人来访，你们应当在郊外迎接，替我当好东道主，千万不能怠慢客人。’因而先等在这里。”村民也叩问渔人为什么要来这里访土地神，渔人将前因后果都告诉了他们，村民没有不感叹惊异的。

既而村民引领渔人来到土地庙，设下香纸蜡烛茶酒鸡鱼等供品。渔人奉上美酒，拜祝道：“故人别来无恙？如今受本乡祭祀，不用再担心饥渴了，故人仁厚爱物，也一定会给这一乡村民施予大恩德。只是那澄江静夜里、孤岸扁舟上，再没有心地高洁的人和我一起喝酒了！”说完，不觉泪下。忽有香风从神座上飘起，拂动渔人的衣袂，飘飘扬扬，别人则没有出现异样。

看见的人都对此感到惊异，竞相邀请渔人来到家里，用丰盛的酒食款待，几天之内都轮不过来，并且各有财物相赠，都是出自神的旨意。渔人将要启程回去，前来与神道别。又有香风相送，直到渔人上船后才散去。

渔人此后每隔几年去一回，每次都像开始那样有神异现象发生。